Behandling af kronisk smerte er ikke let og kan være frustrerende for både patienter og læger. Smerter er vanskelige at måle pålideligt, hvilket tvinger læger til at stole på patienternes beskrivelser, og der er notorisk lidt forhold mellem subjektiv smerte og faktisk vævsskade. Nogle mennesker føler næsten ingen smerte, selvom deres ryg ser forfærdeligt ud på røntgenstråler, og andre lider af frygtelige rygsmerter, selvom deres røntgen ser godt ud.
Tom Le Goff / Photodisc / Getty Images
Alligevel har det altid været en prioritet for læger at hjælpe mennesker med smerte. Af denne grund er smerter i nervesystemet blevet grundigt undersøgt. Vi ved ganske lidt om, hvordan smertesignaler bevæger sig i kroppen, og hvordan vores krop normalt forsøger at kontrollere disse signaler.
Smertsignaler i kroppen
Kroppen har visse nerver, kaldet nociceptorer, der sender smertefulde signaler til rygmarven. Der er forskellige nerver for forskellige typer smerter - for eksempel sender en type information om skarp smerte og en anden om forbrænding. Smertefibre kommer ind i rygmarven, hvor de kan gå op eller ned et niveau og synapse med andre celler i det bageste horn. Derfra krydser de over til den anden side af ledningen og løber langs den spinothalamiske kanal til thalamus.
Thalamus videresender derefter smertefuld information til hjernebarken. Der er flere kortikale områder, der korrelerer med en persons subjektive rapport om smerte, herunder den forreste cingulære cortex, den somatosensoriske cortex og insula. Fordi der er flere kortikale områder, der beskæftiger sig med smerter, neutraliseres kortikale skader normalt ikke smerter, medmindre læsionen er meget stor.
Naturlig smerte kontrol
En af de mest kendte måder at kontrollere smerter er med smertestillende medicin som opiater. I 1970'erne opdagede neurovidenskabere, at vores krop producerer sine egne opiater, kaldet endogene opiater. Dette giver vores krop en vis kontrol over den mængde smerte, vi føler. Hjernen kan sende signaler ned ad rygmarven for at undertrykke smertesignaler, der rejser op ad rygsøjlen.
Et stærkt eksempel på, hvordan hjernen styrer smerte, kan demonstreres med placebo, et inert stof såsom en sukkerpiller, der på en eller anden måde har gavnlige medicinske virkninger. For eksempel i en undersøgelse foretaget med mennesker, hvis visdomstænder netop var trukket, var placebo i stand til at give en vis grad af smertekontrol. Hvis det gives naloxon, et lægemiddel, der blokerer både endogene og eksogene opiater, kan placebo miste deres effektivitet. Funktionelle MR-undersøgelser af mennesker, der får placebo, finder ændringer i hypothalamus, periaqueductal grå og medulla, hvilket understøtter teorien om, at disse strukturer er involveret i endogen smertekontrol.
Yderligere forskning har vist, at smerter i rygmarven involverer to forskellige typer celler, hvoraf nogle aktiveres med smerte og andre lukker. Opiater tænder "slukkede" celler, og smerte stimulerer "til" celler. Dette gør det muligt for hjernen at justere vores oplevelse af smerte selv på niveauet af rygmarven.
Hvordan hjernen styrer smerter
Formålet med smerte er at motivere os til at undslippe skade og hjælpe os med at lære at undgå situationer, der sandsynligvis vil skade os i fremtiden. For eksempel, hvis rotter har en smertefuld oplevelse i et rum, er de mere tilbøjelige til at undgå dette rum i fremtiden.
Det lyder måske simpelt nok, men ofte tvinger livet os til at træffe en beslutning om, hvorvidt vi skal ignorere smerte eller handle. For eksempel, hvis ost placeres i et rum, hvor en rotte har haft en ubehagelig oplevelse, har dyret en intern konflikt og skal træffe en beslutning. At forstå denne beslutning hjælper os med at forstå kronisk smerte.
I 1984 fodrede forskere rotter på en varmeplade, der var slukket. Rotter ville enten få regelmæssig rotte-chow eller en chokoladedækket graham-krakker (som tilsyneladende rotter nyder). Efter to uger blev kogepladen tændt. Rotterne sprang selvfølgelig af. Det interessante er, at rotterne, der fik en chokoladedækket graham-krakker, var langsommere på at forlade kogepladen - de ville udholde mere smerte i håb om belønningen. Endnu mere interessant var, at rotternes “mentale sejhed” forsvandt fuldstændigt med naloxon, hvilket antydede, at endogene opiater var det, der gjorde det muligt for dem at sejre det på kogepladen i forventning om godhed med chokoladedækket Graham Cracker.
Spørgsmålet er stadig, hvad i hjernen tillader hjernen at træffe denne beslutning om, hvordan man skal reagere på smerte? Hvad stimulerer hjernen til at aktivere disse endogene opioider, og hvad får hjernen til at reagere på smerten og hoppe ud af pladen?
Detaljerne arbejdes stadig med, men kortvarigt involverer reaktion på smerte i stedet for at aktivere belønningssystemet vores limbiske system - en region, der vides at modulere læring og følelser. Sådan lærer vi at undgå smerter i fremtiden. Interessant nok er neurovidenskabere begyndt at finde ændringer i disse hjerneområder hos mennesker med kronisk smerte. Håbet er, at med bedre forståelse kan nye terapier behandle smerten ved dens sande kilde, hjernen, snarere end at fortsætte med at jage uden held efter andre årsager.
